Lorsque vous envoyez un message MMS, le contenu multimédia est encodé et transmis au centre de service de messagerie multimédia (MMSC) de votre opérateur mobile (celui de l’expéditeur). Si votre destinataire est chez un autre opérateur, votre MMSC relaie le message via Internet vers le MMSC du destinataire. Le contenu est stocké sur un serveur temporaire, et un message de contrôle SMS contenant une URL vers le contenu est envoyé sur le téléphone du destinataire, déclenchant le navigateur WAP de l’appareil pour récupérer le fichier multimédia.
La messagerie MMS nécessite une connexion de données cellulaires (contrairement aux SMS, qui n’ont besoin que d’un service cellulaire de base) pour la transmission d’images, de fichiers audio, de vidéos et de SMS plus longs. La plupart des opérateurs gèrent de manière fiable jusqu’à 300 Ko, certains autorisant jusqu’à 1 Mo (et les fichiers plus volumineux peuvent être compressés), ce qui rend le MMS adapté aux petites images et aux courts clips vidéo plutôt qu’aux fichiers haute résolution. D’autres options de messagerie multimédia incluent WhatsApp et le nouveau RCS.